Одной из значительных работ Салтыкова-Щедрина, написанных в последнее десятилетие жизни, стал цикл сказок, явившийся итогом многолетних наблюдений и раздумий писателя над современной ему действительностью. (80-е годы 19-го века — время “затихания” реформаторских настроений дворянства, торжества консерватизма. В этих условиях радикальное крыло оппозиционных правительству сил с особенной остротой воспринимает“неподвижность”российской жизни. Кажется, что страна катастрофически теряет способность к переменам, и в поисках выхода радикалы все чаще обращаются к мысли о необходимости “толчка снизу”. Именно такие настроения и отразил, по сути, в своих сказках Салтыков-Щедрин. Обращение писателя к жанру сказки не случайно. Как жанр демократический, знакомый и понятный народу, сказка открывала путь к широкой читательской аудитории. А в условиях суровой цензуры 80-х годов, когда говорить открыто о положении в стране было сложно, сказочная фантастика служила отличным средством маскировки острых идейно-политических взглядов писателя. “Сказки” —это своеобразная хрестоматия, рассказ о всех сословиях русского общества. Тема жизни народа, волновавшая Салтыкова-Щедрина на протяжении всего творческого пути, нашла свое отражение в этом цикле ярко и полно. Основой нации, по мнению писателя, является крестьянство. Причем Салтыков-Щедрин рисует обобщенный“портрет” крестьянина, не прибегая к идеализации, не скрывая существующих противоречий. Крестьянин в России сметлив и находчив, умен и трудолюбив — он на все руки мастер. В сказке “Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил”крестьянин и огонь добывает, и корабль строит, и даже в пригоршне варит. Мужик-поилец и кормилец, благодаря его труду живет все общество. Не случайно с исчезновением мужика из поместий князя Урус-Кильдибаева в сказке“Дикий помещик”пустеет государственная казна, исчезают на рынке мясо и масло, наступает голод, а затем—полное одичание. Так, например, сам помещик, оставшись без своих крестьян, превращается в дикого зверя.

Народ талантлив, трудолюбив, могуч. И в то же время в сказке о крестьянине и двух генералах мужик сам вьет веревку, которой генералы его и привязывают. А крестьяне в сказке “Дикий помещик” безропотно терпят притеснения помещика, который, не перенося “холопьего” запаха, изгоняет их со своих земель. С чувством сострадания и грустной иронии видит писатель противоречие между большими потенциальными возможностями крестьянства и безропотной его подчиненностью. Но поистине трагедийное звучание размышления о России приобретают в сказке“Коняга”. Образ измученной клячонки с выпяченными ребрами, обожженными плечами и разбитыми ногами, которая “день-деньской” из “хомута не выходит”, вырастает до поэтического символа всего подневольного русского крестьянства, судьбы России. В духе радикальных настроений своего времени Салтыков-Щедрин не видит другого выхода, кроме вооруженного сопротивления насилию. Истребляют мужики ненавистных воевод Топтыгиных в сказке“Медведь на воеводстве”. В сказке “Путем-дорогою”показан народ, пробуждающийся от сна рабства и покорности. Взгляд писателя на настоящее и будущее России нетерпелив и резок. Как можно быстрее и решительнее исправить несправедливость— вот “кредо” Салтыкова-Щедрина. Никаких сожалений о нравственной “оплате” такой справедливости у него нет. Перед нами при этом вполне русские, национальные, сказки, в том смысле, что, к сожалению, такой подход к решению проблемы справедливости действительно “коренился” в “толще”национальной жизни. Россия дорого заплатила за нетерпение, так дорого, как в самой страшной из своих сказок не мог бы сказать Салтыков-Щедрин.