Роман М. Шолохова “Тихий Дон”повествует о сложнейшем времени в жизни России, принесшем огромные социальные и моральные потрясения. Рушились привычные уклады жизни, коверкались и ломались судьбы, обесценивалась человеческая жизнь. Сам Шолохов характеризовал свое произведение как “роман-эпопея о всенародной трагедии”. Нет ни одного действующего лица в романе, которого бы не задели горе и ужасы войны. Особая тяжесть этого времени легла на плечи женщин-казачек.

Монументальна фигура матери-казачки Ильиничны, простой пожилой женщины. В молодости она была красивой и статной, но раньше времени состарилась от тяжелой работы и из-за крутого нрава своего мужа, Пантелея Прокофьевича, “в гневе доходившего до беспамятства”. Сильная, мудрая Ильинична постоянно хлопочет, волнуется и заботится обо всех домочадцах, пытается всячески оградить их от неприятностей, невзгод, от необдуманных поступков; встает между неудержимым в гневе мужем и самолюбивыми, темпераментными сыновьями, за что получает удары от мужа, который, чувствуя преимущество жены во всем, таким образом утверждается.

Ильинична любит и умеет красиво одеться, в отличие от своего мужа; она содержит дом в строгом порядке, экономна, расчетлива. Она не одобряет связи Григория с Аксиньей: “До каких пор мне такую страму на старости лет принимать? ”Она холодно относится к Аксинье, но во время войны переживания за любимого человека и ожидание известий от него сблизили их.

Младшую сноху, Наталью, Ильинична принимает словно родную дочь, жалеет ее, пытаясь часть забот взять на себя или переложить на ленивую Дарью, так как помнит “свою горбатую в работе жизнь”. Ей больно, что Григорий изменяет жене и доводит Наталью до попытки самоубийства; Ильинична чувствует свою вину и ответственность за это. Смерть горячо любимой, родной “Натальюшки” потрясла старую женщину. Внуков Ильинична любит всем своим большим и добрым сердцем, видя в них своих кровинок. Всю жизнь она, не щадя своего здоровья, работала, наживая по крупицам добро. И когда ситуация заставляет ее все бросить и оставить хутор, она заявляет: “Нехай лучше у порога убьют, — все легче, чем под чужим плетнем сдыхать! ”Это не жадность, а страх потерять свое гнездо, корни, без которых человек теряет смысл бытия. Это она понимает женским, материнским чутьем, и переубедить ее невозможно. Красных она не приняла, называла их антихристами и чувствовала, что они несут разрушение, угрозу устоявшемуся быту, конец размеренной казачьей жизни. Однако она критически относится и к казакам, замечая перегибы с обеих сторон.

Ильинична ценит в людях честность, порядочность, чистоту; боится, что окружающая их жестокость отразится на душе и сознании внука Ми-шатки. Она смирилась с мыслью, что убийца ее сына Петра стал членом их семьи, женившись на Дуняшке; старая мать не хочет идти против чувств дочери, да и мужская сила нужна в хозяйстве. Похоронив в течение года старшего сына, мужа, снох, Ильинична больше всего боялась гибели Григория. Он был последней нитью, державшей ее на этом свете; она даже к внукам стала холодна. Заболев, она слегла и больше не вставала; вспоминая прожитые годы, Ильинична удивлялась, “как коротка и бедна оказалась эта жизнь и как много в ней было тяжелого и горестного, о чем не хотелось вспоминать”.

Трагична жизнь Ильиничны, потому что нет ничего больнее горя матери, теряющей своих детей, и нет ничего сильнее ее надежды, нет мужества большего, чем мужество матери. Через весь роман проходит образ Аксиньи —гордой донской казачки, много претерпевшей на своем нелегком жизненном пути. Красивая, статная, воспринимающая жизнь очень эмоционально и импульсивно, она, как любая женщина, хотела счастья, но беды рано посыпались на ее голову: в шестнадцатилетнем возрасте ее изнасиловал отец, через год Аксинью выдали замуж за нелюбимого Степана Астахова, бившего ее смертным боем; ранняя смерть ребенка, изнурительная работа по хозяйству в одиночку, так как муж был ленив, любил погулять: “начесав чуб”, по ночам исчезал из дома. Ее сердце хотело любви, душа рвалась на волю, поэтому Аксинья откликнулась на ухаживания Григория Мелехова. Вспыхнула огромная, всепоглощающая любовь, сжигающая в своем костре страх перед мужем и его побоями, стыд перед односельчанами. Женитьба Григория на Наталье заставляет страдать Аксинью; после долгой разлуки, увидев его около реки, она почувствовала, “как похолодело под руками коромысло и жаром осыпала кровь виски”, слезы застили глаза. Аксинья поняла, что невозможно и бесполезно бороться с этим чувством. Узнав, что они опять украдкой встречаются, отец выгоняет Григория из дома. Аксинья, не задумываясь, идет вслед за любимым. Их жизнь в работниках у помещика Листницкого была сложной и драматичной: рождение ребенка, подозрения Григория, его уход на службу, смерть дочери, отчаяние, одиночество и горе Аксиньи, в недобрый час подвернувшийся хозяйский сынок-“утешитель”. Вернувшись со службы, Григорий узнает об измене Аксиньи и, оскорбленный, возвращается к жене. Аксинья остается одна, но ненадолго, потому что“не лазоревым алым цветом — дурнопьяным придорожным цветет поздняя бабья любовь”. Жизнь многократно разлучает их и опять бросает друг другу в объятья. Несмотря на войны, революции, на все унижения, на двусмысленность своего положения, Аксинья каждый раз отчаянно стремится за Григорием, куда бы он ни позвал. Однажды это чуть не стоило ей жизни, но тяжелая, изнурительная болезнь отступила. Возвращение к жизни было так радостно, что все окружающее вызывало беспричинное чувство счастья, наполненности и единения с весной и природой: “Ей хотелось потрогать почерневший от сырости смородиновый куст, прижаться щекой к ветке яблони, покрытой сизым бархатистым налетом.... и пойти туда. где.... сказочно зеленело, сливаясь с туманной далью, озимое поле.... ”Аксинья органично вписывается в природу; что бы она ни делала, она совершает это естественно, гармонично: готовит ли обед для Григория, несет ли воду, работает ли в поле. Она всегда терпеливо ждет Григория, любит, жалеет его детей, оставшихся без матери, заботится о них. Однако метания Григория между разными политическими лагерями не приносят никому счастья и покоя, а приводят к бессмысленной гибели Аксиньи.

Трагична судьба другой женщины-казачки, Натальи, жены Григория. Красивая, всю жизнь безответно любящая своего непутевого мужа, она ни разу (даже в мыслях) не изменила ему. Натура максималистски прямая, она совершает попытку самоубийства. Оставшись калекой, Наталья по-прежнему любит своего мужа и надеется на его возвращение в семью. До полной самоотдачи, забывая себя, любит она детей, в каждой их черточке подмечая сходство с любимым мужем. Ее любят все Мелеховы; даже суровый Пантелей Прокофьевич, не дающий никому спуску, жалеет и заступается за нее, как за родную дочь. Наталья трудолюбива, отзывчива, доброжелательна, терпелива; она многократно прощает измены Григория, но наконец не выдерживает и решает уйти от него. Все заканчивается трагически: в расцвете лет Наталья умирает от большой потери крови, оставив сиротами детей, но до последнего вздоха она думает и говорит о муже, прощает ему все дурные слова и поступки. Смерть Натальи заставила Григория по-другому взглянуть на нее: “.... память настойчиво воскрешала.... незначительные эпизоды совместной жизни, разговоры.... перед глазами его вставала живая, улыбающаяся Наталья. Он вспоминал ее фигуру, походку, манеру поправлять волосы, ее улыбку, интонации голоса.... ” Погубив Наталью, Григорий обрек себя на вечные муки совести. Совсем иным по своим моральным качествам предстает перед нами образ Дарьи, жены Петра Мелехова. Она тоже красива, но какой-то порочной, змеиной красотой, стройна, гибка, с вихляющей походкой, ленива к работе, но большая любительница посиделок и застолий. Долго страдать и переживать она не умеет; после убийства мужа она очень скоро оправилась, “первое время тосковала, желтела от горя и даже будто состарилась. Но как только дунул вешний ветерок, пригрело солнце, — и тоска Дарьина ушла вместе со стаявшим снегом”. И пустилась Дарья во все тяжкие, не обременяя себя рамками приличий, вступая в случайные связи с мужчинами. Дарья заболевает. Зная, что ее ждет, она решила под видом покаяния признаться Наталье, что способствовала тайной встрече Григория с Аксиньей. Однако проницательная Наталья понимает: “.... не из жалости ты призналась, как сводничала, а чтобы мне тя-желыпе было.... ” На это Дарья отвечает: “Верно! .. Рассуди сама, не мне же одной страдать? ”Нет в ней жалости и сострадания ни к кому, не любила она никого по-настоящему: “А мне вот ни одного дюже не доводилось любить. Любила по-собачьему, кое-как, как приходилось.... Мне бы теперь сызнова жизню начать, — может, и я бы другой стала? ” Но жизнь прожита, и Дарья, не дожидаясь ее позорного конца, топится. С младшей из Мелеховых — Дуняшей —мы знакомимся, когда она была еще длинноруким, большеглазым подростком с тонкими косичками. Подрастая, Дуняша превращается в чернобровую, стройную и гордую казачку со строптивым и настойчивым мелеховским характером. Полюбив Мишку Кошевого, она не желает думать ни о ком больше, несмотря на угрозы отца, матери, брата. Все трагедии с домочадцами разыгрываются у нее на глазах. Смерть брата, Дарьи, Натальи, отца, матери, племянницы очень близко принимает Дуняша к сердцу. Но, несмотря на все потери, нужно жить дальше. Образы простых женщин-казачек в романе “Тихий Дон” нарисованы М. Шолоховым с потрясающим мастерством. Их судьба не может не волновать читателя: заражаешься их юмором, смеешься над их колоритными шутками, радуешься их счастью, грустишь вместе с ними, плачешь, когда так нелепо и бессмысленно обрывается их жизнь, в которой, к сожалению, было больше трудностей, горестей, потерь, чем радости и счастья.