Из западной Европы происходила непрерывная утечка золота на Восток, ибо европейцы покупали там значительно больше, чем продавали. Притом торговлю пряностями и другими восточными товарами приходилось вести через посредничество арабов, что усугубляло дороговизну этих товаров. В середине 15 века возникло новое препятствие на пути развития хозяйственных сношений между Западной Европой и странами Востока - турецкие завоевания. В 1453 году турки захватили Константинополь, а к концу 15 века в их руках практически оказались все торговые пути Восточного Средиземья.

В 70 - 80-х годах 15 века в Португалии было снаряжено несколько экспедиций для поисков легендарных осторовов Атлантического океана, но об этих экспедициях почти нет никаких сведений.

Эти плавания были источником слухов, которые впоследствии дали повод некоторым исследователям оспаривать приоритет Колумба* в открытии Америки. В 16 в. ходили слухи об открытии португальцами неких“золотых” и “серебряных”островов. Подобные легенды послужили основанием для некоторых португальских историков утверждать, что их соотечественники открыли Бразилию еще в 1447 г. и чуть ли не в 1342.

Фернан Магеллан*** совершил кругосветное плавание. Его корабли отправились из Севильи 10 августа 1519 года; в ноябре следующего года Магеллан прошел пролив, носящий теперь его имя, и после четырехмесячного плавания через Тихий океан достиг Филиппинских островов.

Попытки опровергнуть приоритет Колумба встречают множество обоснованных возражений. Впрочем, не исключено, что какой-либо мореплаватель 15 в. мог случайно достичь берегов Америки до Колумба, но вряд ли было бы правильно рассматривать такое событие как ее открытие, ибо оно не сыграло никакой исторической роли, оно не оказало влияния на географические представления человечества, не говоря уже о тех колоссальных экономических и политических последствиях, к которым привели плавания Колумба.

Именно его первое плавание через Атлантический океан в 1492 году принято считать началом эпохи Великих географических открытий. Результатом этого плавания было открытие островов Багамских, Кубы и Гаити (Эспаньолы). Вторая экспедиция Колумба (1493 - 1496) привела к открытию некоторых осторовов из группы Малых Антильских, о. Пуэрто-Рико и Ямайки; кроме того, был обследован южный берег Кубы (которую Колумб принял за часть материка). Во время третьего плавания (1498) было открыто северное побережье материка Южной Америки с устьем Ориноко и о. Тринидад. наконец, последняя экспедиция Колумба (1502 - 1504) имела своим результатом обследование побережья материка от Гондураса до зал. Дарьен. В 1499 - 1500 при участии богатых испанских судовладельцев братьев Пинсон и представителя флорентинского торгового дома в Севилье Америго Веспуччи** (см. ниже) к северным берегам Южной Америки было снаряжено четыре экспедиции. Одна из них, под начальством Висенте Пинсона, обследовала побережье на протяжении 700 - 800 миль - до м. Св. Августина (С. Рок) - и открыла устье Амазонки. В 1501 1505 гг испанцы продолжали плавать у южноамериканских берегов. В 1500 г. португалец Педру Альвариш Кабрал, направлявшийся в Индию, был отброшен бурей к берегам Бразилии, которую назвал о. Санта-Крус. В 1508 г. испанцы Хуан Диас де Солис и Висенте Пинсон открыли берега Юкатана и доказали, что Куба - остров, а в следующем году прошли вдоль берегов Южной Америки на юг до 40 град. ю. ш. в 1515 - 1516 гг. Солис открыл Ла-Плату, приняв ее за искомый проход.

Америго Веспуччи, плавая у берегов Южной Америки, вначале надеялся найти там Малакку и Каттигару, но в 1503 г. в письме к Лоренцо Медичи высказал мнение, что посещенные им страны следует считать Новым Светом. Это высказывание Веспуччип было опубликовано на разных языках. Лотаринкский географ из Сан-Дье Мартин Вальдзеемюллер, известный также под латинским именемHylacomylus (1470 - 1527), в 1507 году предложил назвать Новый Свет Америкой. Но долгое премя это наименование не было общепринятым, а если и употреблялось, то лишь применительно к Бразилии (которую часто именовали также Землей Санта-Крус). Плавания испанцев у берегов Южной Америки (1500 - 1501) показали, что в тропических широтах высокие горы покрыты снегом. Педро Мартир де Ангиера пытался объяснить это явление, так же как и некоторые другие естественнонаучные факты, содержащиеся в отчетах конкистадоров. Так, произрастание мощных деревьев, поразивших воображение первых исследователей Южной Америки, этот ученый указывал, что, поскольку последние каменисты, там можно ожидать больше золота, но по той же причине они менее плодородны и менее пригодны для заселения.

Плавания через Атлантический и Тихий океаны дали представление о поясах штилей, пассатов и западных ветров; Колумб обнаружил экваториальное течение в Атлантике, а Понсе де Леон (в 1523 году) - Гольфстрим; Педро Мартир дал схему течений Атлантического океана. Со времен экспедиций Колумба стало известным магнитное склонение.

*Плавания Колумба

3 августа 1492г. из порта Палос в плавание вышли три корабля: Санта-Мария, Пинта и Нинья с 90 участниками. Экипажи кораблей в основном состояли из осужденных преступников. После ремонта корабля “Пинта” у Канарских островов потянулись томительные дни. Прошло 33 дня после того как корабли покинули Канарские о-ва, а земли все не было. Вскоре появились признаки близости суши: изменился цвет воды, появились стайки птиц. Корабли вошли в Саргасово море. Вскоре за этим морем, 12 октября впередсмотрящий увидел полоску суши. Это был небольшой остров с пышной тропической растительностью, который Колумб назвал Сан-Сальводор и объявил владением Испании. Колумб был уверен, что достиг Азии. Колумб оставил на о-ве Эспаньола несколько людей во главе со своим братом и отплыл в Испанию, взяв в доказательство несколько индейцев, перья невиданных птиц и несколько растений. 15 марта 1493 года в Палосе его встречали с триумфом как героя.

Снарядив немедленно новую экспедицию, Колумб отправился из города Кадикса во второе плавание, которое продолжалось с 1493 по 1496. Было открыто много новых земель в гряде Антильских островов (Доминика, Гваделупа, Антигуа), о-ва Пуэрто-Рико, Ямайка, обследованы южные побережья Кубы, Эспаньолы. Но и на это раз Колумб недостиг Материка. С богатой добычей корабли возвратились в Испанию.

Третье плавание Колумба состоялось в 1498-1500 гг. на шести судах. Он отплыл из г. Сан-Лукар. На о-ве Эспаньола Колумба ожидал тяжелый удар. Вероломные правители Испании, опасаясь, что Колумб может стать правителем открытых им земель, послали за ним корабль с приказом его арестовать. Колумба заковали в кандалы и привезли в Испанию. Почти два года потратил Колумб чтобы доказать свою невиновность. В 1502 году он вновь пустился в свое плавание на запад. На этот раз Колумб посетил многие открытые им острова, пересек от южного берега Кубы Карибское море и дошел до берега Южной Америки. Из четвертого плавания Колумб возвратился в 1504 году, слава его померкла. В 1506 году Колумб умер в одном из маленьких монастырей.

**Америго Веспуччи

В самом начале XVI в. , в одном из плаваний к берегам Вест-Индии участвовал выходец из Италии, торговый делец Америго Веспуччи. Побывав у берегов Южной Америки, он пришел к мысли, что земля, которую открыл Колумб, что это не Азия, а это неизвестная обширная суша, Новый Свет. Он сообщил о своей догадке в двух письмах в Италию. Слух об этом быстро распространился. В 1506 году во Франции был издан географический атлас с картой северной части Южной Америки. Автор карт назвал эту часть Нового Света землей Америго. Картографы последующих лет распространили это название на Центральную и Северную Америку. Так имя Америго Виспуччи было присвоено целой части света и незаконно увековечено картографами.

***Магеллан

(подлинное имя Магальянш) родился в Португалии около 1480 г Бедный португальский дворянин воевал в Северной Африке, где был ранен. Вернувшись на родину, он просил у короля повышения по службе, но получил отказ. Оскорбленный Магеллан уехал в Испанию, где он заключил договор, по которому Карл I снарядил 5 кораблей с припасами на 2 года. Магеллан стал единоличным начальником экспедиции.

20 сентября 1519 г. флотилия вышла из порта Сан-Лукар в устье Гвадалквивира. 26 сентября флотилия подошла к Канарским островам, 26 ноября достигла побережья Бразилии близ 8 ю. ш. , 13 декабря - бухты Гуанабара, а 26 декабря - Ла-Платы. К месту зимовки подходили индейцы очень высокого роста. Они были названы патагонцами (по испански “патагон” - большеногий) С того времени их страна именуется Патагонией.

21 сентября 1520 г. за 52 ю. ш. был найден залив или против, ведущий на запад, после того, как Магеллан открыл Атлантическое побережье Южной Америки. Магеллан шел несколько дней на юг через узкие проливы, пока не увидел 2 канала у о. Доусон: один на юго-восток, другой на юго-запад. Магеллан послал одного моряка на юго-восток, другого - на юго-запад. Моряки вернулись через 3 дня с известием, что видели мыс и открытое море. Адмирал прослезился и от радости назвал этот мыс “Желанным”.

Следуя вдоль северного берега Патагонского пролива, он обогнул самую южную точку Южно-Американского континента - мыс Фроуорд и еще пять дней вел три корабля на северо-запад будто ко дну горного ущелья. Высокие горы и голые берега казались безлюдны, но днем был видны дымки, а по ночам - огни костров. И Магеллан назвал эту южную землю “Земля Огня”, на наших картах она неточно называется Огненной Землей. Через 38 дней Магеллан нашел атлантический вход в пролив, соединяющий 2 океана, он прошел мыс “Желанный” (теперь “Пилар” у тихоокеанского выхода из Магелланова пролива).