Искусством резьбы по кости- "рабьему зубу" занимались жители в городе Холмогоры (60 км от Архангельска) и в деревнях его округи. Уровень их мастерства подтверждается вызовом резчиков для работы в Оружейной палате Московского Кремля, представлявшей мастерскую по выполнению самых разных художественных изделий для царского двора. Сведения об этом имеются в документах XVII в. Но начало промысла, вероятно, имеет более ранние истоки. Для того чтобы овладеть добротными навыками в художественной обработке кости, надо было не одному поколению мастеров пройти школу ремесла. Вызванные в Москву мастера уже имели опыт и могли выполнять ажурный рельеф, гравировку и другие приемы оформления изделий.

XVIII в. был периодом активного развития промысла. Строительство новой столицы России - Петербурга - сопровождалась заказами на изготовление богатых, нарядных вещей для императорского двора и его окружения. В числе художественных изделий, на которые расширялся спрос, были работы холмогорских мастеров. Больших и малых размеров ларцы составляли главную часть заказных вещей. Эти предметы имели традиционную форму сундучка с четырехскатной крышкой. Делались и более простые коробочки с ровным верхом. Их деревянный корпус оклеивался костяными пластинами моржовой кости или цевки. Часть пластин окрашивалась в зеленый цвет, чередуясь с белыми пластинами, они образовывали декоративный ритм, оживляющий объем коробочки.

На пластины наносился гравированный орнамент в виде концентрических кругов с точкой-глазком - посередине (отсюда и идет название "глазковый орнамент"). Украшались пластины и растительным орнаментом из небольших веточек с бутонами и розетками цветов. Гравированный рисунок подкрашивался.

Зеленый, красный, черный цвета создавали необходимые контрасты с цветом чистой кости и одновременно связывали ее с окрашенными пластинами. В богатых по оформлению ларцах глазковый и растительный орнаменты объединялись с прорезным узором, рисунок которого включал как растительные мотивы, так и варианты пышных завитков, пришедших в холмогорскую резьбу из официальных стилей барокко и рококо. Они были близки вариантам народного орнамента и потому легко усваивались резчиками, постоянно получая свободную интерпретацию. Введение в ажурный орнамент сюжетных изображений, выполненных в технике рельефа создавало насыщенную декорацию предмета, который привлекал внимание цветом, разнообразием приемов резьбы и содержанием.

Совершенствование быта городских жителей и особенно его зажиточной верхушки дворянства- сказывается на расширении ассортимента и многообразии декорирования костяных изделий. К традиционным ларцам и коробочкам присоединяются миниатюрные секреты и бюро, комодики и туалетные шкатулки, табакерки и гребни, подчасники и пластины с портретами. Известные приемы резьбы вступают в сложные комбинации. Ажурный орнамент дополняется цветным фоном прокладки из фольги или шелковой ткани. Все это создает впечатление пышности и нарядности.

В начале XIX в. сложившиеся черты нового стиля- классицизма- вносят определенные коррективы в работы холмогорских мастеров, продолжающих работать по заказам города. Пропорции вещей приобретают особую строгость и изыск. Формы предметов становятся лаконичнее, в них откровеннее проявляется геометрическое начало. Это отражается и на оформление предметов, украшенных костью или сделанных целиком из этого материала. Орнамент становится миниатюрнее. Тонкие гирлянды и венки на фоне тончайшей ромбовидной сетки говорят о необыкновенном мастерстве исполнения, которого достигают в своих работах резчики. С особой наглядностью это демонстрируют уникальные вазы и кубки с тончайшими рельефами портретных изображений. Не малую роль отводят мастера и чистой полированной поверхности кости, которая подчеркивает воздушность ажурного узора и показывает красоту самого материала.

Искусство холмогорского промысла к концу XIX в. переживает упадок, характерный для многих центров народного творчества. Не дает результатов ремесленный класс по подготовке кадров. На рубеже двух столетий его закрывают. Остаются три мастера, сохраняющие традиции промысла. Их усилиями начинается подготовка резчиков с 1930 г. в новой профессионально-технической школе. Выпускники ее в середине 1950-х годов сумели возродить ценные традиции промысла и создать серию высокохудожественных произведений, в которых проявилось владение сложными приемами резьбы.

Начиная с 1960-х годов свои творческие возможности раскрывает новое поколение мастеров и художников. Их работы освобождаются от излишней сложности и перегрузки, наблюдавшейся в предыдущее десятилетие. Наступает период создания более простых по форме изделий, украшенных орнаментами и изобразительными сюжетами, выполнение которых ориентируется не на трудоемкие приемы резьбы, а на декоративную выразительность мотива. Поскольку мастерам все чаще приходится работать с простой костью-цевкой, вновь начинают применять ее подкраску в зеленый и коричневый цвета.

Гравированный рисунок из вспомогательного средства в некоторых работах становится главным и единственным. Он выделяется на гладкой поверхности вазы, шкатулки, декоративного стакана однотонной подцветкой. Сам рисунок гравюры выступает теперь в новом композиционном качестве. Классический орнамент в виде веточек с цветами, ритмически повторяемый на шкатулке, предстает как декоративный, но сюжетно развернутый мотив деревьев, кустиков, трав в условной картине весеннего или летнего пейзажа. Изобразительная основа с конкретным обозначенным сюжетом приобретает все большее значение в тематических композициях холмогорских мастеров.

Продолжая работу с цевкой, мастера находят новые технические решения для конструирования предмета, позволяющие добываться неожиданных художественных результатов. Склеивая изогнутые пластины, полученные от распила трубчатой кости домашних животных, они создают вазы, формы которых прежде можно было получить лишь вытачивая из цельного блока бивня. А искуссная ажурная резьба, украшающая такой предмет, заставляет забыть, что удивительная работа выполнена из совершенно простого материала.