Медленная агония античного рабовладельческого общества закончилась в 476г. , когда войска варваров завладели Римом и перестала существовать когда-то могучая, не имевшая соперников Римская империя.

Началась новая эпоха в истории Европы. Новые народы и племена заселили европейскую территорию бывшей Римской империи и захватили земли за её северо-восточными границами. В непрерывных войнах, стычках, набегах, переделах и завоеваниях формировались новые, пока ещё не устойчивые государства. В этой борьбе были разрушены и исчезли многие античные города и поселения с их великолепными памятниками искусства, а те, что уцелели, перестали играть былую роль административных, торговых и культурных центров. Основным ядром жизни теперь становится поместье феодала, способного защитить своих поселян от внешнего врага.

Упадок городов и городской культуры приводит к тому, что ремесло, торговля перестают кормить горожан, и они также спешат обзавестись клочком земли, чтобы как-то существовать. Отношение каждого жителя к земле определяло его социальное положение ужё в ранний период существования феодального общества и создало четкое деление населения на сословия, а также строгое их соподчинение в соответствии с правами на землю.

Сословный характер европейского феодального общества, разобщенность отдельных феодалов - натуральное хозяйство удовлетворяло все неприхотливые потребности жителей - приводит к замедленным темпам жизни и развития культуры. Жестокие последствия междоусобных войн сменяются периодами относительного благополучия, особенно у крестьян, перемежающимися, однако, взрывами отчаянья - крестьянскими волнениями. Это порождает характерный для средневековья страх перед всякой новизной, подсознательное стремление сохранить всё без перемен. В такой обстановке складываются новый быт и костюм. Основными источниками формирования костюма были одежды варваров и христиан эпохи поздней Римской империи, бытовавшие среди исконного населения Италии и Галлии. Хотя племена и народы, заселившие Европу, были различны по своему этническому составу, их костюм имел ряд общих характерных особенностей: прежде всего в его основе лежал крой и стремление воспроизвести в одежде формы тела, а не драпировка, существовавшая в античном мире. Первоначальный покрой одежды варваров был близок к древнеперсидскому, и именно он лёг с основу дальнейшего развития европейского костюма.

Мужской костюм состоял из штанов различной длины - древние римляне называли их "брэ", довольно короткой рубашки-туники и небольшого плаща-сагума из шерстяной ткани или меха, кожаной обуви, типа постол, или мягких башмаков. Одежда из довольно грубых домотканых материй, шерстяных, льняных и полушерстяных на пеньковой основе, по-видимому, была орнаментирована вышивкой, однако об этом имеются лишь отрывочные сведения. Под влиянием римского костюма у европейцев появились длинные туники и далматика, неизвестные варварам. Они сделались знаком привилегированного положения. Эти одежды могли носить знатные люди. Поэтому торжественное одеяние королей было обязательно длинным. Более полные сведения о костюме относятся уже к VIII - IX векам, кода возникли первые попытки объединения небольших феодальных государств. Наиболее крупным и устойчивым из них было государство франков. Высшего расцвета оно достигло при Карле Великом (конец VIII века) и его наследниках - Каролингах (IX век). В это время возобновляется почти прервавшееся общение между Западной Европой и Византией, и в королевство франков поступают византийские товары - главным образом ткани для торжественных одежд. Ткани местного производства, окрашенные растительными красителями - мереной, шафраном, орешником и др. , - были распространены даже при дворе Карла Великого.

Европейский костюм этого времени мало чем отличается от костюма варваров. Рубашка-"шенс" - выше колен, всё тот же брэ до середины икр и плащ, называемый теперь "манто". Отличительной особенностью костюма франков была обувь. Вместо башмаков с мягкой подошвой, они носили полотняные или из мягкой кожи чулки, перетянутые сверху кожаными ремнями, оставляя открытыми пальцы. Носить закрытую обувь в эпоху Каролингов имели право, по-видимому, лишь король и члены его рода.

Более нарядной и богатой, сохранившей заметные черты римско-византийского костюма, была одежда итальянцев. В некоторых южных районах Италии нашествие варваров не принесло больших разрушений, там сохранялись, и раньше, чем в других государствах Европы, стали развиваться ремёсла, существовала и торговля с Византией и Востоком. Всё это не могло не сказаться на характере костюма: в Италии больше, чем где-либо, были распространены парчовые, шёлковые и тонкие шерстяные ткани, длинная одежда была привилегией не только владетельных особ, но и большинства пожилых людей.

Однако, несмотря на элементарность форм и относительную скудность тканей, декоративное решение европейского костюма V-IX веков отличается самобытностью и высоким уровнем художественного мастерства. Это прежде всего относится к украшениям из металла (золота, бронзы), органически входившим в общую композицию костюма. Рисунок разнообразно переплетающихся лент, перевитых шнурами, геометрических узоров с условными изображениями животных, выполненный из золота или бронзы с крупными альмандинами и другими гранатами, создавал узор необыкновенной красоты и яркости. Этот так называемый "звериный стиль" с его своеобразной условной трактовкой материала был создан потомками варваров, покоривших Европу. В нём сказалось новое видение мира, иное отношение к природе. Из этого стиля и начало развиваться всё европейское искусство средневековья.

В IX - X веках в Центральной Европе медленно и постепенно развивается ремесло, оживает торговля. Жизнь становится менее замкнутой, и у людей возникает стремление выйти за пределы действительности. Частые неурожаи, массовые эпидемии, междоусобные войны и связанное с ними разорение теперь рождают во многих людях мечту об "обетованной земле", полной довольства и благополучия. Так внутренние процессы жизни европейских народов подготавливают почвы для крестовых походов.

В это же время развивается строительное искусство, - архитектура и формируется особый художественный стиль - романский, показавший творческую силу молодых народов. Характерные черты этого нового стиля - спокойные монументальные формы, при чёткой конструкции, сдержанное применение декора, тесно связанного с конструктивным замыслом, - мы находим не только в архитектуре, но и в костюме. Неразрывное стилистическое единство всех видов искусства - отличительная черта любой эпохи - характерно и для средневековья.

Развивающееся общение между европейскими странами и особенно завоевание Англии норманским герцогом Вильгельмом I (1066 г. ) распространили влияние Франции, как страны более культурной. Войско Вильгельма I состояло не только из рыцарей Нормандии, но и из французов, выходцев из Фландрии, Бретани и даже Италии. Все оставшиеся в живых сподвижники Вильгельма получили в Англии земли и образовали в английской земельной аристократии крепкий слой преданных слуг короля. Они ассимилировались, и в английский язык вошло много французских слов, в том числе и названия одежд. Распространились в Англии и некоторые французские и итальянские формы одежд, особенно женские, но здесь они получили своеобразную трактовку.

В XII веке, после ряда крестовых походов, под впечатлением богатств и роскоши Византии, в обиход европейцев входит длинная одежда. Её носят теперь и молодые люди, особенно дворяне.

Развивающееся ремесло увеличивает количество тканей, а главное - улучшает её качество. Всё больше появляется привозных материй. Европейцы уже не довольствуются шенсом, брэ и манто. Сверх шенса носят "блио" - полудлинную или длинную одежду с боковыми разрезами, сквозь которые виден шенс. Шенс и блио всегда делали разных цветов. На ноги надевают узкие длинные чулки - "шоссы", которыми прикрывают часть брэ. Шоссы тесёмками привязывают к поясу. Верхней одеждой служил плащ различных размеров.

Примечательной особенностью обуви XII века были длинные носки - "пигаш", своей остроконечной формой нарушавшие спокойные линии костюма. Появление пигаш связывают с именем графа Анжуйского, желавшего скрыть уродливую форму стопы. Такая обувь была распространена не только во Франции, но и в других западноевропейских странах.

Горожане носили мягкие сапоги с очень короткими голенищами - "ботт", но в конце XII века и у них появляются длинные остроконечные носки.

Головные уборы мужчин не имели жесткой основы, иногда их драпировали подобно восточному тюрбану. Самым распространённым был "куаф" - род капюшона, с удлинённым мысом сзади.